Penrith se ha asegurado una final en casa con una nerviosa victoria por 18-12 ante Gold Coast que no servirá de mucho para calmar a los que dudan de su capacidad para mantener el dominio del primer puesto en esta serie de finales de la NRL.
Atrapados en el segundo puesto, los Panthers deberían tener de vuelta a Nathan Cleary de su lesión en el hombro para enfrentarse a los Sydney Roosters en su final clasificatoria en Penrith Park, que probablemente se jugará el viernes por la noche.
«(Cleary) tiene que superar algunos obstáculos, pero tenemos esperanzas», dijo el entrenador Ivan Cleary.
Pero Penrith no puede confiar solo en el medio scrum estrella para limar las asperezas que han sido evidentes durante su ausencia, el equipo volvió a parecer agotado y propenso a errores el sábado por la noche.
Penrith nunca se sintió cómodo contra los Titans, que ocupan el puesto 14, cometiendo 15 errores y perdiendo 6-4 al medio tiempo gracias a una primera mitad sorprendentemente fuerte de los visitantes.
Pero sería un experto valiente el que descartara a los tres campeones reinantes, especialmente ahora que están atados para recibir a los Roosters, que no han vencido a Penrith desde 2019.
El entrenador Cleary mantiene la calma a pesar de un final inestable de la temporada regular.
«No parecía como queríamos que pareciera, pero lo principal era ganar el partido y eso es lo que hicimos», dijo.
«Sinceramente, siento que nuestra defensa ha mejorado en el mes más o menos. Lo que no teníamos esta noche era nuestro ataque para complementarla. Si podemos juntar ambas cosas, vamos a ser difíciles de vencer».
Gold Coast contuvo a los Panthers en los bordes y se energizó con un brillante try individual del fullback Jayden Campbell que los ayudó a obtener su ventaja en el medio tiempo.
En el Old Boys Day en Penrith Park, Campbell habría impresionado a su padre y ganador del campeonato de los Panthers, Preston, al superar a los representantes de Nueva Gales del Sur Liam Martin y Dylan Edwards en una carrera de 40 metros hasta la línea.
Los Titans amenazaron con dar la sorpresa cuando el extremo izquierdo Alofiana Khan-Pereira aprovechó un balón suelto para correr 80 metros y reducir la ventaja a cuatro puntos a 12 minutos del final.
Fue el 24º gol de cuatro puntos de Khan-Pereira en la campaña, y el jugador de 22 años se convirtió en el primer jugador de Gold Coast en terminar una temporada en la cima de la tabla de puntaje de tries.
Pero al final, los 10 minutos de Penrith después del medio tiempo fueron suficientes para sellar la victoria.
Después de haber puesto a Brian To’o para el primer try durante la primera mitad, Edwards defendió a Campbell en el pecho y giró hacia la línea de try después de un try de seis puntos tres minutos después del descanso.
Jarome Luai amplió la ventaja con una hábil patada de grubber a Luke Garner en el borde izquierdo, el try fue suficiente para sellar la victoria.
«Mostramos algo de carácter en algunos momentos y los presionamos hasta el final», dijo el entrenador de los Titans, Des Hasler, cuando bajó el telón de su primer año a cargo.
«El mayor desafío que tenemos por delante es que tenemos que permanecer en el juego durante 80 minutos».
La final de clasificación de la próxima semana será la última de los Panthers en la fortaleza de sus temporadas de primer ministro hasta 2027, y el lugar sufrirá importantes remodelaciones.
El resultado confirma que los campeones menores Melbourne y Cronulla, que ocupa el cuarto lugar, se enfrentarán en la otra final de clasificación.
En su partido número 200 de la NRL, el pilar de Penrith James Fisher-Harris terminó con 86 metros y 30 tackles, y recibió una ovación de la multitud local cuando corrió por primera vez con el balón.