El genio del medio scrum Sam Walker ha mantenido a Sydney Roosters en la cima de la clasificación y ha puesto las esperanzas de los valientes Dolphins de llegar a la semifinal en un choque espectacular en Perth.
Los hombres de Trent Robinson ganaron 40-34 en HBF Park, con Walker anotando dos tries de chip and chase que habrían hecho que el mejor exponente de este arte, la ex estrella Phil Blake, se relamiera los labios.
El entrenador Robinson dijo que Walker hacía lo mismo «la mayoría de los jueves en los entrenamientos».
«Sus ojos están muy bien abiertos ante cualquier error de un oponente en su línea defensiva», dijo Robinson.
«Sam está en un espacio realmente bueno. Es claro en su juego y se merecía ser el mejor jugador en el campo, con el balón, con sus patadas y en defensa».
Walker tuvo un botín personal de 24 puntos, que incluyeron ocho goles de la misma cantidad de intentos, y estuvo presente para salvar dos tries con resolución defensiva.
Los Roosters siguen en la tercera posición, pero perdieron al extremo Dom Young por una lesión en el tendón de la corva, mientras que el centro Joseph Manu fue puesto en el informe y sancionado por un disparo alto sobre el fullback de los Dolphins Hamiso Tabuai-Fidow.
Los Dolphins perdieron al cinco octavos Kodi Nikorima (enfermedad) y al pilar Tevita Pangai Jr (pantorrilla) en la víspera del partido, dos de sus jugadores clave en ataque, pero mostraron su resistencia y habilidad características para vencer a los Roosters.
También desperdiciaron cualquier posibilidad de victoria con errores ridículos.
Con la derrota, los Dolphins siguen octavos con 24 puntos, pero están por delante de Canberra y St George Illawarra solo por un empate después de una séptima derrota en nueve partidos.
«Nos vencimos a nosotros mismos», dijo el entrenador Wayne Bennett.
«Cometimos errores que los menores de 10 años no cometerían, y nos costó el partido».
Los Roosters atacaron desde el otro lado del campo y dispararon desde el saque inicial. El centro Joseph-Aukuso Suaalii irrumpió en el área y luego Walker hizo un chip y persiguió para anotar, haciendo que lo difícil pareciera ridículamente fácil.
Increíblemente, Walker lo hizo de nuevo minutos después. Engañó al delantero de los Dolphins Felise Kaufusi, corriendo en círculo, luego le pasó el balón por encima del fullback Tabuai-Fidow para anotar un try audaz y hermoso.
El hooker Max Plath, el mejor jugador de los Dolphins, se abrió paso desde el mediocampo y preparó un try desde corta distancia para Kaufusi.
Una jugada de fondo arrolladora y una recepción y pase sensacionales del centro Jake Averillo llevaron al extremo Jamayne Isaako a anotar y el marcador quedó 18-18.
Averillo dividió a los Roosters después del descanso y Tabuai-Fidow hizo el resto para darle a los Dolphins una impresionante ventaja de 26-20. Solo duró cuatro minutos. Dos errores de los Dolphins, dos pases del segunda línea de los Roosters, Angus Crichton, y dos tries de los Roosters (uno de Daniel Tupou y otro de Sitili Tupouniua) pusieron a los Tricolores por delante 32-26.
Un pase de 20 m de Walker, tan improvisado como siempre, inspiró el segundo de Tupouniua, pero los Dolphins se recuperaron al final con un try de Jack Bostock en el minuto 71.
Los delanteros de los Roosters, Lindsay Collins y Victor Radley, chocaron cabezas en el minuto 16 y salieron para realizar un pase de emergencia. Sólo Radley regresó. El delantero Nat Butcher sufrió una lesión en las costillas.
Los Roosters, en tercera posición, también fueron valientes y pueden dar descanso a sus heridos durante un descanso la próxima semana.
«Siento que nuestro tackle fue el peor que ha sido este año y luego muchas otras cosas fueron realmente buenas, como nuestra compostura y la ejecución de nuestro sistema (de ataque)», dijo Robinson.